Deze 2 vrouwen bieden in Amsterdam een flexwerk-boutique

De Russische Yulia Nikitina en de Oekraïense Olga Konovalchuk leerden elkaar eind 2019 kennen in Amsterdam. Minder dan een jaar later openden ze samen midden in de coronapandemie hun eerste boutique flexwerkplek op de Amsterdamse Haarlemmerdijk: Venu.

De vrouwen kwamen elkaar in hun netwerk tegen en merkten dat ze dezelfde ideeën hebben. Nikitina, die inmiddels negen jaar in Nederland woont en al een eigen café naast het Vondelpark in Amsterdam had, wilde weer ondernemen, maar niet binnen de horeca.

Konovalchuk, die vier jaar terug Toronto verruilde voor Amsterdam, zag gelijk veel in het idee van een flexwerkplek. Zij had veel ideeën over werkpatronen, dankzij haar ruime ervaring in HR-functies bij internethandelaar eBay. Ook runde ze in het verleden een succesvolle autobandenwebshop in Oekraïne.

“Er is een gat in de markt dat voor het oprapen ligt”, vertelt Konovalchuk tegen Business Insider. Venu wil mensen aantrekken die nu naar cafés gaan om te werken in een informele sfeer en met lekkere koffie, maar eigenlijk meer privacy willen.

Verder zijn flexibiliteit (er is geen abonnement) en kleinschaligheid (de maximale bezetting is zo'n 30 werkplekken) belangrijke verschillen met andere aanbieders van gedeelde werkruimtes zoals WeWork.

De twee vrouwen hebben grote ambities. Een maand na de opening zijn ze al op zoek naar twee nieuwe locaties in Nederland. In januari 2021 moeten er één nieuwe Venu in Amsterdam en één in Rotterdam openen.

Daarna willen ze in grote Europese steden als Kopenhagen, Stockholm, Berlijn, Londen en Milaan groeien via franchiseovereenkomsten, waar ze momenteel aan werken.

"'Een partner ergens in Europa moet met zo'n 300.000 euro een pand kunnen ombouwen tot een Venu. Het openen van een nieuwe locatie moet makkelijk en snel gaan", vinden de oprichters.

"Venu is een startup die snel opgeschaald kan worden", aldus Konovalchuk, die momenteel zelf de grootste investeerder is. "We doen nu ervaring op over wat wel of niet werkt in Amsterdam en straks in de andere Nederlandse locaties. Als we genoeg gegevens hebben, gaan we grotere investeerders opzoeken."

Van 9 tot 5 op kantoor is passé

Met Venu hopen de twee ondernemers op meerdere nieuwe trends rond werken in te spelen. Zo ziet volgens hen met name de jongere generatie een baan van 9 tot 5 op kantoor niet meer zitten.

In de toekomst gaan mensen twee tot drie dagen per week voor een paar uurtjes naar een boutique werkplek als Venu om te werken, verwachten de ondernemers.

"Vroeger draaide alles om stabiliteit en baanzekerheid. Nu waarderen mensen vooral de vrijheid om zelf hun eigen leven in te delen: om met werk te beginnen wanneer ze willen, vakantie te nemen wanneer het ze uitkomt. Er komen dus ook meer werknemers die een vast dienstverband inruilen voor een bestaan als freelancer om meer controle te krijgen over hun tijd", schetst Konovalchuk.

Daarnaast verandert de aard van het werken door automatisering, is de overtuiging van Konovalchuk. Banen die in de toekomst gewild zijn, vereisen veel meer creativiteit en denkvermogen dan vroeger nodig was.

Mensen hebben daardoor meer behoefte om zich ergens ongestoord te kunnen concentreren, denkt de mede-oprichtster van Venu. "Ze willen momenten van privacy tijdens het werk, niet alleen maar meetings en gesprekken met collega's. Ergens zitten en nadenken zonder afleiding."

Op die groeiende behoefte willen de ondernemers inspelen. "Wij bieden een professionele werkplek aan, die sfeervol is en veel verschillende zones heeft die bij de individuele wensen passen. Mensen zijn vrij in hoe laat ze komen en hoelang ze blijven."

Lees ook de reportage van Business Insider over Venu: In deze Amsterdamse boutique flexwerkplek kun je voor €4 per uur terecht – hoge plafonds, 10 m² per persoon, privacy én koffie met latte art

'Corona gaf ons een zetje - alleen maar thuiswerken is ondraaglijk'

De twee ondernemers bedachten het concept van Venu vóór de coronacrisis. Maar de economische malaise schrok ze niet af en ze zetten zonder al te veel twijfel door. Wie geen risico's neemt, heeft minder kans om succesvol te worden, stellen Nikitina en Konovalchuk, die dat weten uit hun eerdere ervaring als ondernemer.

"De coronacrisis gaf ons eigenlijk een zetje", aldus Nikitina. Het is best een uitdaging om thuis een comfortabele thuiswerkplek in te richten, met een bureau en een stoel afgesteld op de juiste manier, ondervonden de ondernemers ook zelf. De meubels voor Venu werden speciaal getoetst op criteria van de arbodienst.

Ook hebben mensen in grote steden vaak niet genoeg ruimte voor een volwaardig thuiskantoor, aldus Konovalchuk. En vaak heb je thuis veel afleiding: "Hoe minder huisdieren, kinderen of buren om je heen als je werkt, hoe beter."

Ook worden mensen niet gelukkig van lange tijd alleen maar thuiswerken, is haar ervaring.

Om die redenen vinden de entrepreneurs dat Venu tijdens de coronacrisis een belangrijk doel vervult, namelijk om mensen uit de sleur van thuiswerken te trekken. "Wij willen dat mensen hier met een voldaan gevoel weggaan, geïnspireerd en tevreden over het afronden van een klus. Daarom hebben we veel geïnvesteerd in de sfeer. Wij noemen het betaalbare luxe. Iedereen kan dit zonder abonnement meemaken."

De oprichtsters hebben het pand aan de Haarlemmerdijk, waar vroeger een creative agency met een "mannelijke sfeer" in zat, samen met een interieurontwerper flink opgeknapt. Met hoge plafonds, pastelkleuren en een eigenzinnige collectie van vintage en nieuwe meubels willen ze een stimulerende omgeving bieden – maar niet één waar je hyper van wordt. De nieuwe locaties zullen er anders uitzien, maar krijgen een vergelijkbare uitstraling.

Gemiddelde reservering is 2,5 uur

Toch is het door corona momenteel minder druk bij Venu dan waar de oprichters eerst op hoopten. Zij dachten dat een deel van de klanten internationale, zakelijke reizigers zouden zijn. Maar door de beperkte zakenreizen bleef die groep weg. "Het aantal klanten is voldoende voor nu. We willen nog geen supervolle dagen draaien, we zijn nog van alles aan het uitproberen, zoals nieuwe opstellingen en meubels."

Hoe mensen Venu gebruiken gaat wél helemaal volgens het boekje. Gemiddeld wordt een plekje voor 2,5 uur gereserveerd. "Dat is was we hadden verwacht", zegt Nikitina.

Het idee is niet dat mensen er één vaste dag per week komen zitten, zoals bij veel gedeelde werkplekken. "Onze klanten moeten steeds verrast worden door wie ze bij Venu tegenkomen. Elke dag moet anders voelen."

De oprichtsters willen dat mensen Venu incidenteel gebruiken als ze zich voor een paar uurtjes willen concentreren of even met een klant of een collega afspreken.

Venu moet overigens voor iedereen toegankelijk blijven. "Een elektricien of een aannemer nodigt hier straks zijn fiscaal adviseur uit in plaats van dat ze zaken aan de keukentafel moeten nalopen."

Lees meer over ondernemen:

• De oprichters van De Vegetarische Slager loven €2,5 miljoen uit voor een schimmel die melk maakt van gras
• Nederland heeft er met Mollie een unicorn bij – maar de dominantie van Amerikaanse en Chinese techreuzen blijft groot door Europese versnippering
• Hoe The Avocado Show de coronacrisis overleefde en inzet op groei in Europa: ‘Mensen willen gezonder eten en afhalen wordt steeds groter’